En 1876 aparecen las primeras referencias escritas sobre carbón mineral en Santa cruz, resultado de la expedición que en octubre de 1867, partió de la Isla Pavón, ordenada por Don Luis Piedra Buena, para seguir hasta las nacientes del Río Santa Cruz. En 1883, explora los Valles de Río Turbio el Primer Gobernador de Santa Cruz Carlos María Moyano, quien estudiaba las cuencas hidrográficas en apoyo a la tesis argentina sobre su soberanía en esta región.

Dado que la mayor actividad económica de las primeras décadas giró en torno al desarrollo de exploración, extracción y comercialización del carbón mineral. Lo que hoy es Río Turbio, antes del año 1943 en que se inició lo que podríamos llamar "la sociedad del carbón", fue un lugar de tránsito en la frontera Argentino Chilena para llegar a la ciudad de Puerto Natales (Chile) con hacienda lanar, en cuyo frigorífico (el Bories) se faenaban hasta centenares de miles de cabezas año tras año. Con el inicio de la explotación del yacimiento de carbón mineral, descubierto en el año 1887, declinó la explotación de ovinos en pie.

El primer centro urbano en el sudoeste mismo del entonces territorio nacional de Santa Cruz se trasladó un poco más al oeste, casi al pie del cerro Dorotea, quedando donde estaba el Juzgado de Paz y la policía territorial, el hoy "Turbio Viejo", sin el quehacer de antaño. Así, sin haber tenido un acto fundacional formal se puede decir que a partir del año 1.943, se irá paulatinamente formando Río Turbio de los elementos constitutivos de su futura sociedad.