Investigadores de la Universidad de Maryland desarrollan manzanas resistentes al calor

Investigadores de la Universidad de Maryland están abordando algunos de los grandes problemas que enfrentan los productores de manzanas, como el cambio climático. El Dr. Chris Walsh, investigador y ex profesor de la UMD, ha estado en el negocio de las manzanas durante cinco décadas. Eventualmente, reconoció problemas en el negocio de los huertos que no podía resolver. Uno de esos problemas era el cambio climático. A medida que el clima más cálido, ventoso y húmedo se volvía más común, Walsh inició el Programa de Arquitectura de Árboles. Su objetivo era desarrollar una variedad de manzanas que pudieran prosperar en el clima cambiante1.

La Universidad de Maryland recientemente obtuvo patentes para dos variedades de manzana, actualmente conocidas como MD-TAP1 y MD-TAP2. Estas variedades están genéticamente diseñadas para estar mejor adaptadas para crecer en climas más cálidos y ser más fáciles de mantener. El Dr. Walsh cree que MD-TAP1 y MD-TAP2 pueden prosperar en todo el país. La Universidad de Maryland ahora está buscando licenciar MD-TAP1 y MD-TAP2 a un vivero. El vivero luego producirá árboles que los agricultores podrán cultivar1.

Las dos nuevas manzanas, una amarilla y una roja, son tolerantes al calor, tolerantes a la quemadura, de bajo mantenimiento, fáciles de cosechar y, no menos importante, deliciosas al gusto. Ambas fueron recientemente aprobadas para patentes y están esperando la concesión final de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos. Abordan una creciente serie de problemas para la industria de la manzana6.

Mientras que la fruta siempre ha requerido mucho trabajo para llegar al mercado, con árboles que necesitan ser entrenados, podados y cosechados a mano, la agricultura de manzanas ha sido una de las partes más afectadas del sector agrícola. Según USApple, la asociación de la industria de la manzana sin fines de lucro, la escasez de mano de obra causó una caída promedio del 3% en la producción de cultivos de los Estados Unidos y una caída del 22% en el empleo en los huertos de manzanas por año. Mientras tanto, los salarios que los agricultores deben pagar han aumentado al mismo tiempo que el precio de las manzanas frescas ha caído6.

Agravando estos factores estresantes en los productores de manzanas, el clima está cambiando rápidamente: las olas de calor en el noroeste del Pacífico en los últimos años han tensionado las áreas productoras de manzanas más grandes del país. El sur se está calentando, y las regiones del norte y este del país están viendo temporadas frías más cortas y cálidas, todo lo cual genera incertidumbre para las frutas de huerto sintonizadas con condiciones más frías. Los nuevos árboles de manzana del equipo de la UMD podrían ayudar a los agricultores a eludir estos obstáculos6.

«Estos árboles requieren mucho menos trabajo manual en comparación con las manzanas que están disponibles para los productores ahora», dijo Chris Walsh, profesor emérito en el Departamento de Ciencias de las Plantas y Arquitectura del Paisaje que desarrolló las nuevas manzanas con sus colegas Julia Harshman y Kathleen Hunt. «No podemos decir que no requieren poda, pero la poda que un agricultor haría es mínima en estos árboles»6.

Estas variedades de Maryland crecen en árboles mucho más cortos, lo que facilita la cosecha; también parecen tolerantes a la quemadura de fuego, una enfermedad bacteriana destructiva común en las manzanas. La tolerancia al calor es otra característica importante de estas manzanas. Fue una de las primeras características que Walsh y su equipo criaron en las manzanas, y fue una característica que introdujeron con la manzana Antietam Blush en 20176.

Específicamente diseñada para crecer en el clima cálido y húmedo de Maryland, la Antietam Blush fue la primera manzana de la Universidad de Maryland lanzada. Surgió del Programa de Arquitectura de Árboles que Walsh lanzó hace más de 30 años con la plantación de unos 5,000 árboles de manzana de ocho variedades comerciales en el Centro de Investigación y Educación del Oeste de Maryland en Keedysville, Maryland6.

Ahora, el lanzamiento de una manzana amarilla llamada MD-TAP1 (que significa Programa de Arquitectura de Árboles de Maryland) y una manzana roja llamada MD-TAP2 se extiende aún más el éxito del programa, porque estas manzanas presentan un conjunto completo de características que facilitan la vida a los productores en todo el país6.

Los científicos de la Universidad Estatal de Michigan y la Universidad de Texas A&M realizarán pruebas para ver cómo crecen las manzanas en sus condiciones climáticas. El siguiente paso será licenciar las manzanas a un vivero comercial que producirá el stock en grandes cantidades y venderá árboles directamente a los productores. Ese vivero probablemente tendrá el honor de idear un nombre comercial atractivo para reemplazar a MD-TAP1 y MD-TAP26.

Cuando estas manzanas lleguen al mercado, es probable que los consumidores las vean en puestos de frutas locales y mercados de agricultores, así como en granjas de recolección propia. La MD-TAP1 proviene de una reserva de manzanas comercializadas como GoldRush, y se parece y sabe un poco a una Golden Delicious. Su fruta madura a finales de septiembre. La MD-TAP2 es hija de la reserva de manzanas Fuji, por lo que lleva muchos de los mismos atributos de sabor dulce. Madura en octubre, justo a tiempo para la temporada de recolección de manzanas y calabazas6.

«Estas manzanas fueron criadas para ventas directas al consumidor», dijo Walsh. «No están destinadas a las grandes cadenas de tiendas para ser enviadas y almacenadas durante meses. Están destinadas a ser comidas directamente del árbol»6.